如果有人要问，近代中国第一支军乐队最早是由哪里组建的?那我就要告诉你，近代中国第一支军乐队乃是由天津水师学堂组建的西乐队。

    1881年天津水师学堂创办后，直隶总督李鸿章即在堂内组织学员建立了近代中国第一支军乐队——天津水师学堂西乐队，并经常到淮军各营进行演出，有时还到外地进行公开演出。如1883年该乐队即到上海，进行赈灾义演。

    如果说，天津水师学堂西乐队还是一支学生组成的军乐队的话，那么，1896年奉命督练“新建陆军”的袁世凯根据德国教练的建议，在小站组建了一支军乐队（铜管乐队），可算得上是近代中国第一支正规化的军乐队了。

    当时，西方文化传入中国的渠道主要是通商口岸，此外便是口岸租界里侨民的消闲生活。

    开埠后的天津港有三个月的封冻期，以12月份最后一条船开出港口为信号，到翌年2月底或3月初第一艘船到达以前，这三个月是租界侨民社会活动最集中的时期，而且大都集中在英租界进行。

    在这些消闲活动中，有每周舞会（也叫午后茶会），自由吸烟音乐会，撒纸赛跑，障碍赛跑等，在消闲期结束时还要举行一次盛大的化妆舞会。其间，侨民们组成的“途经业余剧团”要演出一两出话剧或哑剧。1888年英国汉弥尔顿戏剧公司还到天津英国俱乐部的兰心戏院进行了数场演出。租界里英国名曲的流行，还影响到了中国街头卖艺的盲艺人，一些名曲的曲调如《我的名字叫查理·香槟》、《玫瑰李》、《牧场之花》以及英国国歌《神佑吾皇》等等，他们都能演唱。

总税务司赫德（1835—1911）

    频繁的消闲活动使侨民们感到缺少一支公共交响乐队，1887年，在一些外国侨民的赞助下，这支公共乐队正式建立，乐手是在天津的下层社会中招募的（当时被称为“洋乐生”，他们的宿舍被称为“洋乐生下处”，在今解放北园旁的大沽路西侧），指挥是毕格尔（M·Biger）。这批中国乐手几乎个个都是音乐天才，在不长的时间里，乐队便以有一百个保留节目而著名，其中就包括威尔第的歌剧。

    乐队最初在英国俱乐部演出，不久改在英国花园举行每周一次的露天音乐会，而且在一周前就印发节目单，受到天津外侨的热烈欢迎。这支乐队还经常巡回演出，如妇女草地网球俱乐部，英国工部局动物园……冬天则于下午三点半到五点在溜冰场上演奏。乐队还在侨民们每周举行的午后茶会和其他舞会上，演奏伴舞音乐，有时也为私人舞会和公共集会演奏。后来，这支公共乐队越来越出名，长驻北京中国海关总税务司、有着爵士头衔的赫德，便拿他的名字为乐队命名，这就是当年在中国北方名噪一时的“赫德交响乐队”。一次，外侨诺维斯（Nevius）夫妇由烟台来天津，在聆听了乐队的演奏后大吃一惊，认为这是他们侨居中国三十年间所见到的最令人惊奇的景象和听到的最美妙的声音。特别值得一提的是，一些西洋铜管乐器，在当时的天津机器局西局（海光寺局）已能自行制造。

中国乐手在维多利亚花园凉亭练习演奏

    可惜的是，乐队在1900年八国联军侵华战争中停办，乐手由英国工部局代管。袁世凯接收天津时，把大部分乐手招募到他统率的军队里，补充到军乐队中去；当年，这支军乐队的乐手曾经谱写过不少军乐曲，并长期在军队中流传。第二次国内革命战争期间，一些军乐曲流传到了中央苏区；由于那时军乐队演奏的曲目基本属于改编性质，专门创作的乐曲极少，所以红军战士们便将其中一首的曲调旋律，配上了《三大纪律，八项注意》的歌词，后来屡经润色，流传至今，这就是脍炙人口的歌曲《三大纪律，八项注意》。

（节选自罗澍伟编著天津人民出版社出版的《引领近代文明——百年中国看天津》）