清明节在当代社会的传承与变异
作为一个承载着很强的文化消费需求、富于特色与活力的传统节日，清明节在当代仍然是一个很受人们重视的节日。它的内涵和形式保持了很多传统的成分，也有因适应新的社会情境而发生的变化。
1、传统的延续
中国社会发展格局的一个显著特点是城市与农村有较大的差异。清明节在城市与农村也出现不同的传承形态。
在农村地区，清明节扫墓是每个农家必须郑重完成的事情，其主要习俗仍然保持着传统的形态。目前，农村的大部分地区还是采取墓葬的丧葬方式，这为保持清明节扫墓时清除杂草、添坟、祭酒、烧挂纸钱等传统习俗提供了客观条件。
在城市地区，清明扫墓受到人们的普遍重视。就北京的情况而言，每年清明节前后，民间扫墓活动都有很大的规模。据2004年3月31日《北京娱乐信报》报道，从3月27日到29日14时，北京市通州区群众扫墓接待工作临时指挥部已经接待了9万余人，“而祭扫人流在未来几日内将持续增加。”据这里的工作人员说，“每年的祭奠高峰都在清明节前１周左右开始，逢周末时更是人山人海，可比平时增加几倍。” 扫墓高峰日期间，通惠陵园周边采取单行措施，以防止交通拥堵。据2004年3月31日《长沙晚报》：“据初步估计，清明节期间，全省将有20万务工人员和10万在外地工作的人员回家乡祭祖扫墓。”2004年3月31日《新民晚报》一篇题为《祭扫大军年年“扩军” 今年上海祭扫人预计646万》的消息说：“据统计，今年清明期间落葬墓穴数达到20435穴，祭扫人数646万余人，祭扫车辆27万余辆，均创下历年之最。由于清明节正逢周末，上海市殡葬管理处预计4月4日人流将会比较集中，另外3月27日、28日，4月3日也将成为人流、车流的高峰期。”从以上报道，可以看到当代中国城市地区清明扫墓的盛况，而且呈现出越来越兴盛的趋势。
2、习俗的变迁
建国以后，在全新的社会环境中，清明节的习俗有了不少变化和革新。
首先，在清明节习俗的主要内容上，在传统的扫墓与春游两大项目中，现代人主要关注清明节扫墓的习俗，春游节俗已衰落。据笔者观察，在清明节前后，很少有人出于过节的考虑而出外踏青、游戏，除非在扫墓时顺便而为。人们一般意识不到在清明节的传统习俗中，春游是与扫墓几乎同样重要的习俗。在城市，清明节不放假，一般工作人员自然不会耽误工作去游玩。但在农村，一般人也不在清明扫墓之外而特意进行节俗性的春游。如在山东枣庄市红山峪村，“目前踏青完全消失”。[16] 当然现代人还是很重视出外旅游和户外娱乐的，只不过是在有时间和兴致时随意而为，不一定在清明节期间。
其次，建国以后，由于政府的提倡，全国各地的学校或单位常在清明节组织人们去革命烈士陵园扫墓，缅怀先烈事迹。也有些人自发前往。
第三，城市人的清明扫墓习俗变化较大。与传统时期相比，城市里的丧葬方式发生了很大变化，一般都采用火葬了，祭祀对象放在骨灰盒里，与很多亡人的骨灰盒排放在一起；或者有坟墓，但一般也不按家族分区修坟，即一般找不到祖坟了。这些客观条件是祭祀习俗的基本构成要件。它们的变化必然带来祭祀方式和内容以至祭祀观念的变化。比如祭祀对象在骨灰盒里，就不会有整修坟墓的内容；找不到祖坟，一般就不再祭祀祖灵。在清明祭祀观念上，人们扫墓主要是表达对逝去亲人的孝敬或怀念，寄托自己的亲情，几无灵魂崇拜的成分。在祭祀方式上，总的趋势是简单、文明、不断翻新。随着人们生活水平和文明程度的提高，很多人改变了清明节以烧纸方式祭奠亡灵的传统习俗，以敬献鲜花、上网扫墓等形式寄托哀思，不事铺张，既文明又时尚。网上祭祀是近几年新兴的方式，一些网站设立网上墓园这种虚拟墓地，网民可以在这个墓园里为死去的亲属设置墓穴；有些墓园的管理者将实地墓园与“网上墓园”互动，所有在实地墓园中安葬的死者，都可以在“网上墓园”得到一块网上墓地，死者的亲朋好友可以在这个属于死者个人的网上专页中为死者献上一束鲜花、留一支歌曲、点一根烛光、种一棵松柏或留下祭文，也可以经常在网上墓园给死者写信……。[17] 这种网上祭祀新颖而方便，但与传统的扫墓相比，缺点是不能兼有春游的好处。
清明节在当代的社会功能
从到目前为止的实际情况来看，在当代中国社会，主要作为扫墓节的清明节主要有如下社会功能：
1、能够满足人们怀念离世亲人的情感需要，同时密切了人际关系。
通过清明节的习俗活动，人们对亡人的孝敬和思念的情感有了适当的表达方式，获得了精神慰藉与平衡。和他人一起扫墓，祭祀共同的亡人，也联络了同他人的感情。在农村，清明祭祀祖先是团聚祖族人重要方式。
2、有利于人文精神的建设和弘扬。
二十世纪八十年代以来，中国社会处于急剧转型期，经济发展很快，但文化建设没有同步发展，社会上有人文精神失落的倾向。清明节俗的兴盛，宣扬了中国传统中的孝道伦理，强调了亲人间的感情联系，从一个特定的角度促进了社会上人文精神的建设和弘扬。
3、有利于加强民族凝聚力，团结海外侨胞。
弘扬包括清明节俗在内的中国传统民族文化，能够增强国人的民族文化认同意识和民族自豪感，从而加强了民族凝聚力。
海外侨胞对清明祭祀祖先十分重视。每年清明节都有大批海外华侨归国祭祀祖先，也祭祀本民族的始祖。每年清明节，数以万计的海外华侨来到陕西桥山黄帝陵、轩辕庙，祭祀华夏始祖轩辕黄帝。共同的清明节俗，使大陆人民的心与侨居海外多年的华侨的心连在一起。
清明节俗还有利于国家统一大业。每年清明节。很多台湾同胞来到大陆祭奠祖先并与亲人团聚。如1988年，成批台湾同胞和久居台湾的大陆籍乡亲，来到陕西黄帝陵拜祭。[18]
关于清明节放假的建议
鉴于上述各种情况，建议政府采取清明节放假的决策。
1、根据传统的扫墓与踏青持续若干天的节日习俗，可以考虑清明节放假若干天，连同前后的周末，形成清明长假。
2、考虑到现有休假制度，已有“五一”长假，可以缩减和调整“五一”假期，与清明节假期统一安排。
3、建议在清明节期间设立烈士纪念日，在这天由国家领导人带头祭奠、缅怀为革命事业、国家独立和人民利益献身的烈士。
设立全国性的烈士纪念日的做法，在世界上是较普遍的。如1月7日是巴勒斯坦烈士纪念日、1月30日是印度烈士节、2月11日是也门烈士节、2月21日是孟加拉国烈士节、3月3日是加拿大烈士纪念日、3月18日是刚果最高牺牲日、5月6日是叙利亚烈士节、5月9日是俄罗斯战胜德国法西斯纪念日、5月26日是美国阵亡将士纪念日、6月6日是韩国显忠日、7月19日是缅甸烈士节，8月3日是几内亚比绍烈士日，等等。[19]一般国家烈士纪念日的活动都是很隆重的。如俄罗斯、美国的做法，在这天举行由国家元首参加并主祭的仪式，民间也有很多人自发到烈士墓或纪念碑前鲜花。
我国在建国以后，在清明节前后由学校或单位组织人们到烈士陵园扫墓已是各地普遍的做法，民众也有很多人在清明节自发去祭奠革命烈士。各地还有一些纪念当地著名烈士的节日。在今天，由国家设立一个全国统一的烈士节、更大规模地展开纪念革命先烈的活动是富于积极政治意义，也是合情合理、符合国际惯例的做法。
设立烈士纪念日的日期，建议设在清明节的前一天。这天传统上是寒食节、传说中纪念忠臣义士介子推的日子。这样的置代既有对传统的的继承，也有推陈出新的意义。
4、建议将原定3月12日的植树节移到清明节假期，可以考虑将清明节的后一天设为植树节。这样植树活动可和清明节原有的踏青郊游习俗相结合，也可以强化清明节的环保主题。这一日期也在适宜植树的自然时段之内。
考虑到清明节的阳历日期比较固定，每年总在阳历4月5日前后，相差不过一两天，也可以按阳历在4月5日左右确定烈士节、植树节的日期，这样也不会越出清明长假的时间范围。
采取清明节长假制度，除了能够促进以上三种功能的实现外，还有如下效益：
1、能够借此恢复传统清明节俗除扫墓外的另一项重要内容即春游习俗，重建我们民族优秀文化传统的一个环节，并有效丰富民众文化生活。
2、实行清明长假有利于加强精神文明建设。纪念革命先烈，有很好的政治意义；祭奠逝去亲人、祭祀华夏始祖黄帝，可以弘扬传统文化，增强民族意识和民族凝聚力；植树和春游，可以增强国人的热爱自然、保护环境的意识，这些都是精神文明建设的重要内容。实行“五一”长假，固然从本源上说，有一定的政治意义，但是这种意义缺乏配套的具体做法，不能落到实处，百姓欢度“五一”假期的方式只是休息或出游，没有特定的文化活动方式，改此假期为一天是适宜的。清明节是中华民族传统节日文化的主要部分，有深厚的历史文化积淀和丰富的节日习俗，可以使国人的假期过得更有趣味、更有文化底蕴，从而弘扬民族优秀文化，极大促进精神文明建设，更适宜设为长假。
3、更加密切民众与自然的和谐关系，加强国人的环保意识
清明春游是人投入大自然怀抱的活动，作为节日习俗来加以倡导，可以使国人更加喜爱接近大自然，更加热爱自然环境，并进而加强爱护自然环境的思想意识。从时间上来说，清明节期间的气候和自然环境状况更适合春游，特别是踏青。选择清明节作为春游的节日，是我们的祖先在生活中根据长期的经验自然做出的，显然更符合自然界的变化规律。在清明节假期增设植树节，使其环保主题更加明确、其环保行为更加积极了。
4、可以有效解决以往清明节扫墓期间交通拥堵的问题。有了清明节长假，人们不必像过去那样集中在周末去扫墓，就不会造成交通拥堵。
5、可以促进旅游业和商业的繁荣，从而有利于国家经济发展。
