话说天津卫，建卫有600年的历史了，但南市地区的形成和繁荣，却是近100多年的事儿。

　　1900年以前，天津卫的繁华区域在现在的北大关一带。那时老城墙所在地南面有一块杂草丛生、遍布水坑的低洼地，只有逃荒人搭建的零零星星的窝棚。而到了上世纪20年代，这块不大的地方已经形成了一个茶楼戏院遍布、三教九流云集、吃喝玩乐齐全、被众多军阀显贵视为淘金之地的区域，就是南市。如此迅速地发展到底为什么呢？

　　翻开史书不难发现其中的缘由了。1900年，八国联军入侵中国与义和团作战，宫南北大街、估衣街等繁华区域成了一片焦土，天津的旧商业区遭到毁坏。随之而来的是，天津旧时的城墙被拆毁了，于是，原估衣街附近耍把势卖艺的“撂地”艺人和商贩纷纷南迁，城南变得热闹起来，在东兴市场原址逐渐形成了一个低俗的露天游乐场所，并以此为中心形成了后来的南市地区。

　　现在的南市，可能是市内还能找到早期老天津曲艺相声痕迹的唯一地方了。位于南市荣吉大街66号、拥有80多年历史的燕乐剧场，虽然名字几经更改，但门口依旧树立着一块块红底白字的水牌，以经营戏曲表演为主，门票3元，送一杯茶，虽然条件非常简陋，但还是有一批固定的老票友前来“捧场”。如今随着南市拆迁改造，“燕乐”这批老艺人正在准备他们的“封台演出”。

　　就在南市拆迁消息传来的第二天，记者就前往南市，寻找史料中记载的当年声名显赫的茶社和戏楼。然而，在狭窄破乱的街道上，早已不见过去戏院茶楼林立的景象，只有一些歌舞厅、曲艺厅和茶社挤在楼宇之间。然而，就在这些歌舞厅、曲艺厅和茶社中间，就藏着史书中大书特书的曲艺发祥地。如果你没有来过南市、不了解南市的历史，那么你肯定不会走进去，因为从外表上看，它们更像三流游戏厅和录像厅，外表的破败和简陋让人难以想象它昔日的容貌。

　　随行的何志华老先生是在南市土生土长的老天津人，据他介绍，天津曲艺其实就是在南市真正繁荣发展起来的，高潮的时期，有“中华”（今中华曲苑）、“燕乐”（建国后改为红旗戏院）、“权乐”（今长虹曲艺厅）、“上权仙”等二三十家戏院、茶社和电影院，其中以“燕乐”最为古老。

　　“燕乐”捧红侯宝林

　　据居住在南市的老人们介绍，相声名家侯宝林就是在南市燕乐登场一炮走红的。一次，燕乐的经理李恩甫去北京办事，在天桥市场上遇到了在那里说相声的侯宝林，李恩甫非常欣赏侯宝林的相声技艺，邀他到津演出，双方一拍即合。1940年，侯宝林在燕乐登场演出，受到观众的喜爱，出场次序由第二场升到倒数第二场。侯宝林几次表示：“我是在天津红起来的。”

　　马三立拜师“周蛤蟆”

　　上世纪20年代，马三立先生拜周蛤蟆为师，戏法艺人罗文涛、评书艺人金杰立等参加了仪式。仪式开始，保师李四首先发言：“今天邀请各位光临，是为马德禄的三儿子马三立拜周蛤蟆为师，又算拜门，又算授业。言明满师以后，给周老师效力一年。授业期间，衣、食、住、行概由师傅承担，出师后自理。三节两寿，拜望师傅，礼有厚薄，各凭天良……授业期间，死走逃亡，业师概不负责。中途辍学，赔偿三年膳费。”接着宣读来宾名单。

　　焚香后，马德禄代三立献给师傅一包钱，作为见面礼。然后，马三立把写着拜师字据的红帖顶在头上，给师傅下跪，三叩首。磕完头，周蛤蟆讲了一些鼓励的话。

　　南市大戏 一唱百年

　　三五元钱品的是老味　名角名票唱的是执著

　　在如今的旧砖破瓦中，无论如何都难以想象当年的灯红酒绿。然而，更难想象的是，这其中有两家居然一唱百年，仍然营业，那就是长虹曲艺厅和燕乐剧场。

　　推开燕乐的门，灯光照着斑驳的漆壁，攒动的人影，台下的黑与旧，映出远处台上的亮和热闹，仿佛光鲜依旧。事实上，这里年久失修，无论演出条件还是后台情况都极为简陋。

　　每周固定来燕乐听戏的人年龄都在60岁到80岁之间，他们都是南市的老住户，是跟随着南市的老戏院长起来的一辈人，无论是对戏院、对京剧，都有一份难以割舍的感情。从听名角唱戏到听名票唱戏，他们的这份执著从来没有变过。这三四十人的群体中，其中一部分已经搬离了南市，可是每周固定回到南市听戏却成了多年的习惯，想改也改不了。和燕乐剧场比起来，慎益大街上的长虹曲艺厅更大些，几乎可以同时容纳150人看表演，主要以京剧清唱为主，来这儿听戏的观众大多是喜欢听唱段的老京剧爱好者。在这里，花上三五块钱，你就可以品味到老天津的传统文化，感受一下当年南市演艺业的韵味。

　　不过，无论是天津唯一有评书演出的燕乐，还是慎益大街上的长虹，都将在近期随着南市地区的整体改造，消失在人们的视线中。