欧洲航天局计划今年夏天发射一台有史以来最强大的天文望远镜，以捕捉１３０亿年前星系发出的光线，探索宇宙大爆炸的秘密。

    英国《泰晤士报》１０日报道，这台以１８世纪英国天文学家威廉·赫舍尔命名的天文望远镜的镜片直径达３．５米，远超美国国家航空和航天局（ＮＡＳＡ）的哈勃望远镜，后者的镜片直径为２．４米。上周开始，赫舍尔望远镜在位于荷兰诺德维克的欧洲航天局研究和技术中心进入最后组装阶段。

    根据设想，赫舍尔望远镜将用于揭开宇宙星系的形成之谜。天文学家相信，宇宙形成于大约１４０亿年前的“大爆炸”，但科学家至今无法解答“大爆炸”后星系和恒星的形成机理和过程。部分原因在于，“大爆炸”以后，宇宙以一种加速度扩展，这一过程中，星系散发的光线也被“拉长”，以至成为肉眼无法看到的红外线。

    与设计用于捕捉可视光线的哈勃望远镜不同，赫舍尔望远镜主要利用红外光谱仪等捕捉红外光线，这样就有可能捕捉到早至１３０亿年前星系或恒星发出的光线。

    英国加的夫大学教授布鲁斯·斯温亚德说，借助赫舍尔望远镜，人们可能“看到”宇宙中最古老的一些事物，“赫舍尔的仪器将第一个捕捉到那些光线，告诉我们远古时期发生了什么，星系是怎么形成的”。

    报道说，欧洲航天局将于今夏利用“阿丽亚娜”火箭发射赫舍尔望远镜，同时送入太空的还有普朗克观测卫星。