清末光绪年间，顺天府武清县曾有一桩奇案：当地杨村农民杨天宝，为儿子杨红玉娶得童养媳柳蕙姑，三年后正式完婚。不料圆房之夜，蕙姑突然死去。新郎杨红玉吓得魂不附体，还以为是自己的罪过，便慌慌张张逃离了家门。第二天早晨，杨天宝见儿媳赤身死在床上，儿子又不知去向，痛哭之余想到暑热季节尸体不可久留，当天就草草安葬了蕙姑。

    几天后，蕙姑的父亲受人挑唆，到县衙门喊冤，告杨天宝逼奸儿媳未遂杀人灭口。县官何知县下令开棺验尸，可棺材里却躺着一具中年男尸。经查此人乃邻县木匠阮阿毛。当下何知县认定是杨天宝连夜杀二命，便动用大刑，逼其认罪。

    何知县取得杨天宝冤屈认罪口供后，自认铁案如山，就请师爷李厚斋起草上报的公文，不料李师爷却向他辞行。无论何知县怎么劝阻，李师爷执意要走。何知县便追问原因，李厚斋说：“您办此案为赶破案期限，竟不顾人命关天。阮木匠尸体来得蹊跷，杨红玉生不见人死不见尸，柳惠姑尸体又不翼而飞，这样结案能免上司驳诘吗?”何知县这才觉得事情严重，连连道歉请李师爷出主意。李厚斋说：“我也别无良策，只有一个‘缓’字。”何知县闻言只得压下案子，暂且不审。

    一个多月后，杨红玉在外地听说父亲被抓，奔回家乡自首，声称是自己连杀二命，与父无关。何知县以为此案总算水落石出，又要结案，但李师爷仍不苟同，再度卷铺盖准备走人。何知县只得再做调查。最后经四方查找，终于在承德附近的建昌县(今远宁凌源县)找到了还活着的柳蕙姑。原来被安葬了的蕙姑当晚苏醒，喊叫救命，正巧阮木匠与侄子阮祥经过，救出了她。但阮祥贪图女色，竟杀死叔叔放进棺材，胁迫蕙姑与他连夜逃到了距武清有七八百里的建昌。想不到柳惠姑的父亲后也迁居建昌，而杨家人怀疑柳家移尸讹诈，跟踪前来，正好找到柳惠姑。至此疑案真相大白，阮祥杀死叔叔被凌迟处死，蕙姑也与红玉再续姻缘。