韩国牛肉风波劲刮两个月，总统李明博于5月22日和6月19日两次向国民道歉，总理韩升洙6月10日率内阁总辞职，总统秘书室人事6月20日进行“大换血”，这才勉强赢得了韩国民众的同情。不过针对政府对美牛肉提出的最新限制要求，主导“反对进口牛肉”示威的市民团体批评说：“我们不只反对进口年龄30个月以上的美国牛只的肉，还反对政府进口30个月以下牛只的头盖骨、脊椎等疯牛病危险部位。就此，我们将继续进行示威。”

　　而在牛肉风波的夹带下，李明博的一系列以自由化和效率为导向的施政也遭遇空前的阻力。人们惊讶于韩国左翼在失去政权的同时还能在民间一呼百应之际，却忽略了李明博竞选时期的高调承诺给他在草根阶层间埋下的失望种子，以及上任之初“无视国民舆论”的CEO作风给他带来的致命创伤。最典型的就是那句“担心美国牛肉安全，不要买就好了”。

　　解禁美国牛肉的背景

　　韩国每年牛肉消费量在40万吨以上，但韩国牛肉自给率不足1/3，需要大量进口。而韩国人对农牧水产品向来强调“身土不二”，国民更乐意食用本国产品。在同种产品中，也总要显示本国产品比进口产品更适合国民口味、更安全、更卫生、更环保，所以，韩国牛肉要与进口牛肉分开出售，韩牛要比进口牛肉贵一半以上。有资料表明，韩国人吃的牛肉在世界上最贵。2007年，平均每公斤达5.8万韩元(约合60美元)。

　　2003年12月，韩国以防止疯牛病为由停止进口美国牛肉。在这之前的两年里，韩国每年进口牛肉近30万吨。其中2003年，仅进口美国牛肉就近20万吨，占韩国进口牛肉的68%，总计金额近10亿美元。价廉物美的美国牛肉不来了，韩国人食牛肉的数量也大幅度下降。

　　近年来，是否恢复进口美国牛肉简直成了衡量韩美关系的晴雨表，甚至根据对待美国牛肉的态度都可以划分韩国的左右势力。在卢武铉执政期间，基本上是向美国关闭牛肉市场的。李明博上台后，推行以亲美为核心的外交政策，当选后会见的第一个外国驻韩大使是美国大使，出访的第一个国家是美国，组建了主要由“美国通”为班底的外交安全阵营，一有机会就强调“建立和以前政府不同的韩美同盟关系”。美国则投桃报李：布什是第一个向李明博发出贺电的国家元首，也让李明博成为第一个访问戴维营的韩国总统。

　　但是天下没有免费的午餐。4月中旬李明博访美，此前美国向韩国前两届左翼政府不可能索要的“礼单”，通过不同途径传达到李明博政府：重新向阿富汗派兵；参与由美国主导的导弹防御系统(MD)；参与防扩散安全倡议(PSI)；由韩国承担的驻韩美军费用比例由目前的43%提高到50%；商量卢武铉政府时期被拒绝的美驻韩大使馆新馆选址问题；向美国牛肉全面开放市场作为美国会通过韩美FTA的前提条件。

　　老实说，上述礼单中哪个李明博政府都不敢轻易接受，最后利害相权，李明博选择了今年5月恢复进口美国牛肉作为见面礼。布什的回礼是：美国同意停止减少驻韩美军的数量，韩国人到美国逗留3个月以下可免签证。

　　韩美FTA虽由两国政府于2007年5月完成谈判，但尚须双方国会批准才能生效，而这个国会批准的过程充满了变数。

　　李明博政府原本冀望5月底届满的第17届韩国国会先行批准韩美FTA，好让美国国会也在布什总统任期内批准，但遭仍由进步左翼政党占多数的第17届国会断然拒绝；而在第18届国会中，已经变成在野少数的进步左翼政党还抵制了新国会的开幕，使国会停摆。

　　美国国会批准韩美FTA的情况也不乐观。美国很多议员认为，美国在韩美FTA谈判中让步过多：如允许韩国仍然保护大米市场；对朝鲜开城工业园区产品原产地属于韩国给予一定谅解；两国制造业产品(尤其是汽车)贸易很不公平，如每年韩国向美国出口汽车50万辆，而美国出口到韩国汽车不到5000辆。特别是长达5年多的对美国牛肉的禁令更让美国政商界义愤填膺，有不少美国议员就扬言，如果韩国再不恢复美国牛肉进口，美国会绝不会通过韩美FTA。韩国媒体认为，如果对韩美FTA协议持强烈批评态度的民主党候选人奥巴马上台，美国会通过韩美FTA的概率将不到20%。

　　综上所述，李明博访美期间，在美国索要的诸多价码中，决定进口美国牛肉是为了顺利通过韩美FTA，颇有点抢时间争速度的味道。然而就是这个韩美牛肉进口协定导致了近两个月来韩国政局的轩然大波。