《经济学家》杂志撰文称，全球物种灭绝程度可能被夸大了！这一鲜有的关于物种保护的消息来自不久前史密森学会在华盛顿召开的一个学术讨论会。过去一段时间，有人认为，世界上可能每天有100个物种消失，或者在人类出现以来，有一半的物种灭绝了。该讨论上，专家认为，这种说法是可能是不成立的。但是，讨论会还传递了一个坏消息。那些幸存下来的物种都是生活在热带的昆虫类，人们对它们很少关注；而人们最关注的那些巨型脊椎类动物则是灭亡最快的物种。

　　关于物种在多大程度上在消失的争议早在2006年就已经出现了。当时，史密森热带研究所的约瑟夫·怀特（Joseph Wright）和明尼苏达大学的海琳·穆勒－兰道（Helene Muller-Landau）提出，物种的破坏程度并没有有些人担心的那样严重。他们认为，热带国家人口的增速正在下降，而且很多人已经迁移到了城市，砍伐主要雨林的压力也减轻了很多，一些比较差的农业用地也已经弃用了，这可以让一些森林更好的恢复。

　　次生林的恢复是得出结论的一个重要依据。在土地被弃用后的数十年里，一半的原有生物群将会恢复。这些次生森林会成为动物和其它一些植物的生活区，因此，这些森林可以为很多在原有森林中生长的物种提供必要的生存环境。当然，这还要依赖于这片森木的周边环境。

　　怀特和穆勒－兰道博士因此估计，到2030年，没有受到严重破坏的热带森林将会覆盖1/3的自然地带，在此之后，这些自然区域――至少在拉丁美洲和亚洲――还将尽一步的扩大。许多林木用地都是次生林，即使如此，到2030年，在非洲也只有16－35%的热带森林物种将灭绝；在亚洲有21%－24%；拉美地区则相对保持稳定。一旦森林覆盖面积开始增加，物种灭绝的速度就会大大降低。

　　然而，这一观点也受到两个方面的质疑。第一，直接使用森林覆盖面积是否可以作为生物多样性的一个指标，至少如果作为大动物的衡量指标是值得怀疑的。怀特博士的一位同事，威廉·劳伦斯（William Laurance）在讨论会上指出，相比昆虫和其它小动物，鸟类和哺乳动物更容易受栖息地破坏的影响。他用一些数据说明，即使在一些保护得很好的主森林区，那些大的物种依然面临很严重的威胁。

　　野生动物保护协会的伊丽莎白·班尼特（Elizabeth Bennett）对这一观点表现赞同，她说，对于大的鸟类和哺乳动物来说，无控制的捕猎和贸易采伐正引发一种被称为“森林空巢综合症”。尽管从卫星图片来看，一些森林看上去很健康，但是由于很多大的已经被捕杀，这些森林实际上已经变得静悄悄的了。

　　但是，有些与会者也同意，很多大型的动物物种的数量是不能作为森林中数百万物种的生存状态的衡量指标的。昆虫是最大多数的物种，它们的数量正在开始反弹，而且受到的威胁的程度也大大下降。

　　另外一个质疑来自关于人口数量与森林采伐率之间的关系。劳伦斯认为，在未来，这两者之间的关系将会越来越弱。在过去的二十年里，许多热带地区的工业用地正在增加，大豆种植、棕榈油种植用地，油气开采以及修路和其经建设项目正在扩张。这些活动受国际市场需求的变化影响出现变动，而受人口因素的影响变得很小。他还特别指出，随着农业贸易自由化和生物燃料的规模扩大，热带地区的土地使用面积还将会进一步扩大。

　　尽管有很多分歧，但有一点大家都赞同，即气候变化是一个重大威胁。即使持乐观态度的怀特博士也对此表示担心。他警告说，由于很多物种的进化是在一个温度波动很小的环境中进行的，它们不具有应对哪怕只有3摄氏度的温度升高。对于那些物种来说他们不得不进行长距离迁移，以维持生存。在本世纪末，75%的森林要与今天热，到那时候，在又热又湿的森林里还会幸存哪些物种谁也不知道。（非贝）